Wraak van Archimedes, De

Inhoud

Het feit dat we in een wereld leven vol saaie, en soms zelfs lastige nummers - postcodes, telefoonnummers, nummers van giro- of bankrekening - zegt feitelijk niets over wat wiskundigen doen, over hun enorme wereld van nummers, vormen en machines. En mensen. Paul Hoffman introduceert de lezer in deze boeiende wereld. In een helder betoog, dat zeker ook voor de leek zeer toegankelijk is, toont hij de wereld van priemgetallen en van gehele getallen, en vraagt zich af hoe iemand een onbreekbare code kan construeren. Of een Möbiusband, een oppervlak dat maar één hoek en één zijde heeft. Of een paasei van tien meter doorsnee, balancerend op de punt van een piramide. De wereld van de wiskunde is vol met wonderbaarlijke machines die al snel beter zullen kunnen schaken dan wie dan ook, en die het absurd moeilijke probleem oplossen dat Archimedes, in woede, zo'n 2200 jaar geleden opwierp om zijn vijanden het bloed onder de nagels vandaan te halen. Maar in de wiskunde worden ook praktische vragen gesteld waarop niet altijd een eenduidig antwoord mogelijk is: is democratie, bijvoorbeeld, wiskundig wel in de haak? Wiskunde is echter voor alles een wereld van mensen, van Srinivasa Ramanujan, de grote Indiase wiskundige, die in een klein Indiaas dorp werd geboren en de wiskundigen aan de universiteit van Cambridge versteld deed staan. Of van Thomas Beale, die in een hotel in Virginia een lijst met codes achterliet die zou leiden naar een schat van 17 miljoen dollar, maar waarvan de sleutel nog steeds niet is gevonden. Of van Alan Turing, die een machine probeerde te ontwerpen die kon denken. Paul Hoffman studeerde wiskunde aan de Harvard University. Hij was enige tijd redacteur bij Scientific American, waarna hij hoofdredacteur van het maandblad Discover werd. Hij geldt als een van de meest getalenteerde schrijvers op het gebied van het populariseren van de wiskunde en de natuurwetenschappen.